Sykdommen oppstår når fordøyelsesenzymer feilaktig aktiveres i pancreas og begynner å bryte ned celler i pancreas. Tilstanden kan utløses av gallestein som setter seg fast i nederste del av gallegangen, overforbruk av alkohol, pancreaskreft og enkelte medikamenter.
Sykdommen karakteriseres av sterke smerter i øvre del av magen, epigastriet. Smertene er vanligvis konstante med utstråling mot rygg, og pasienten har tilleggsplager som kvalme og oppkast. For å bekrefte diagnosen tar vi blodprøver og ser etter høye nivåer av fordøyelsesenzymene amylase og lipase. Dette tyder på skade av pancreas. I tillegg er det vanlig å gjøre bildeundersøkelse av pancreas. Vanligvis starter man med ultralydundersøkelse av pancreas og galleveier, men ut fra situasjonen kan det også være aktuelt med MR eller CT av abdomen.
Behandlingen består av væsketilskudd og ernæring, samt symptomatisk behandling av plager som smertestillende og kvalmestillende. I tillegg må vi behandle eventuelle utløsende årsaker som gallestein i gallegangen.
Av akutte komplikasjoner er vi spesielt redd for sirkulasjonssvikt og multiorgansvikt. Litt senere i forløpet er vi oppmerksom på bakteriell infeksjon og utvikling av sepsis. Omtrent 10 % av pasientene som gjennomgår akutt pankreatitt vil få varige skader på pancreas som gjør at den ikke fungerer optimalt. Pasienten vil da kunne oppleve langvarige smerter, ha problemer med fordøyelsen og utvikle diabetes. Dette kaller vi kronisk pankreatitt.
