For å forstå pneumothorax er det nyttig å kjenne til pleura og pleurahulen. Pleura består av to tynne hinner: én som dekker lungen og én som kler innsiden av brystveggen. Mellom dem ligger pleurahulen, et smalt rom som inneholder litt væske. Væsken og det negative trykket i pleurahulen gjør at lungene holdes utspilt og følger brystveggens og diafragmas bevegelser.
Ved pneumothorax kommer det luft inn i pleurahulen. Da forsvinner det negative trykket, og lungen faller helt eller delvis sammen. Dette fører til dårligere ventilasjon. Typiske symptomer og funn er plutselige brystsmerter og tungpust, ofte med økt respirasjonsfrekvens som kompensasjon.
Pneumothorax oppstår ofte etter traume mot brystkassen, men kan også forekomme etter kirurgi eller andre inngrep i brysthulen. I tillegg kan tilstanden oppstå spontant uten ytre skade. Diagnosen stilles på bakgrunn av kliniske funn og bekreftes vanligvis med røntgen thorax. Ved behov benyttes ultralyd eller CT.
Behandlingen avhenger av pneumothoraxens størrelse og hvilke symptomer pasienten har. Mindre pneumothorax kan ofte behandles konservativt med observasjon og eventuelt oksygentilførsel. Ved større pneumothorax eller uttalte symptomer legges det inn thoraxdren for å fjerne luften fra pleurahulen. Ved gjentatte episoder kan pleurodese være aktuelt for å redusere risikoen for tilbakefall. Denne behandlingen innebærer at lungehinnen og brystveggen får vokse sammen, slik at pleurahulen oppheves og luft ikke lenger kan samle seg der.
En alvorlig variant av pneumothorax er trykkpneumothorax. Da fungerer lekkasjen som en enveisventil, slik at luft slipper inn i pleurahulen uten å komme ut igjen. Trykket i brysthulen øker gradvis og presser lungen helt sammen slik at ventilasjonen i den ene lungen stopper helt opp. I tillegg vil det økte trykket presse hjerte, blodårer og luftrøret over mot motsatt side. Dette hindrer blodet i å strømme normalt tilbake til hjertet og reduserer hjertets pumpeevne.
Klinisk vil vi se rask respirasjon, rask puls, lav oksygenmetning, fyldige halsvener og blåfarge på hud og lepper (cyanose). Uten riktig behandling vil tilstanden raskt kunne utvikle seg til sirkulatorisk sjokk. Trykkpneumothorax er dermed en livstruende tilstand som krever umiddelbar behandling. Akutt behandlingen er å fjerne luft fra pleurahulen. Vanligvis gjøres det med å stikke en grov kanyle inn i pleurarommet eller legge et thoraxdren slik at luften slipper ut og trykket i pleurahulen reduseres. Pasientens tilstand vil raskt bedres når luften slipper ut og trykket i pleurahulen reduseres.
