Klimakteriet skyldes gradvise forandringer i eggstokkene. Antallet follikler (umodne egg) blir færre og de som gjenstår får nedsatt funksjon, noe som fører til uregelmessige menstruasjoner. Over tid endres hormonbalansen med svingende og senere lave østrogennivåer, og kroppen forsøker å kompensere ved å øke produksjonen av FSH. Når eggløsningen til slutt opphører helt, blir østrogennivåene varig lave, og menstruasjonen forsvinner helt.
Tidspunktet for klimakteriet varierer mellom kvinner, men starter i gjennomsnitt rundt 47-årsalderen og varer ofte i 5–10 år. Røyking, kirurgisk fjerning av eggstokker samt behandling med cellegift eller stråling kan føre til tidligere overgangsalder.
De hormonelle endringene i denne perioden danner grunnlaget for symptomene som oppstår. Et tidlig og typisk tegn er menstruasjonsforstyrrelser, der blødningene blir uregelmessige før de etterhvert opphører helt. Mange opplever også hetetokter, nattesvette, søvnproblemer, tretthet og nedstemthet. Når østrogennivået faller blir slimhinnene i underlivet tynnere og tørrere, noe som ofte fører til kløe og svie, samt smerter ved samleie. Ved undersøkelse kan man se bleke og tynne slimhinner i skjeden, kjent som vaginal atrofi.
Klimakteriet kan verken forebygges eller kureres, men mange plager kan lindres. Omtrent 30 prosent opplever symptomer som er så plagsomme at behandling blir aktuelt. Vektøkning er vanlig ved fallende østrogennivå, og livsstilsråd om kosthold og fysisk aktivitet er derfor nyttige. Regelmessig trening har flere positive effekter: det kan bedre søvn og humør, øke muskelmassen og samtidig forebygge beinskjørhet, som er en kjent følge av lavt østrogennivå etter klimakteriet.
Dersom livsstilstiltak ikke gir tilstrekkelig effekt, er hormonbehandling neste steg. Behandlingen innebærer vanligvis østrogen i kombinasjon med progesteron. Østrogen lindrer symptomer, mens progesteron beskytter livmorslimhinnen mot kreftutvikling. Det er viktig å være klar over at hormonbehandling øker risikoen for blodpropp og brystkreft, og derfor skal hormonbehandling unngås hos kvinner som har eller har hatt disse tilstandene.
Den mest effektive behandlingen ved plager fra underlivet er lokal østrogenbehandling i form av vagitorier eller salve. Behandlingen virker direkte på slimhinnene, lindrer tørrhet og smerter ved samleie, og kan samtidig redusere risikoen for urinveisinfeksjoner. Lokal østrogenbehandling kan brukes over lang tid, men er kontraindisert hos kvinner med brystkreft.
