For å forstå hvorfor reaksjonen ved anafylaksi kan bli så dramatisk, er det nødvendig å se nærmere på de underliggende patofysiologiske mekanismene. Reaksjonen utløses av et allergen, for eksempel bestemte matvarer, legemidler eller insektstikk. Ved første kontakt med et slikt stoff får personen som regel ingen symptomer. I stedet blir immunforsvaret sensibilisert, det vil si at kroppen utvikler en overfølsomhet mot allergenet. Ved senere eksponering reagerer kroppen raskt: Mastcellene aktiveres og frigjør store mengder signalstoffer, særlig histamin.
Den kraftige frigjøringen av histamin påvirker flere organsystemer samtidig. I luftveiene kan det oppstå hevelse i de øvre luftveiene og sammentrekning av muskulaturen i de nedre luftveiene, såkalt bronkospasme. Dette gjør det vanskelig å puste og kan gi fallende oksygenmetning.
I sirkulasjonssystemet fører histamin til at blodårene utvides og blir mer gjennomtrengelige. Væske lekker da ut i vevet, noe som reduserer det effektive sirkulerende blodvolumet. Resultatet kan bli et betydelig blodtrykksfall. Kroppen forsøker å kompensere ved å øke hjertefrekvensen og trekke sammen enkelte blodårer, men denne kompensasjonen er ofte utilstrekkelig ved alvorlig anafylaksi.
Redusert blodtrykk og nedsatt oksygentilførsel påvirker også hjernen. Pasienten kan oppleve svimmelhet, uro og i alvorlige tilfeller nedsatt bevissthet. Hud og slimhinner reagerer ofte med kløe, rødme og utslett. Symptomer fra mage-tarmkanalen, som kvalme, oppkast og magesmerter, er også vanlige.
Behandlingen ved anafylaksi må startes umiddelbart. Adrenalin gis intramuskulært så raskt som mulig og er det eneste livreddende legemiddelet ved anafylaksi. Adrenalinet stimulerer det sympatiske nervesystemet og virker ved å åpne luftveiene, trekke sammen blodårene og styrke hjertets pumpefunksjon. Videre behandling retter seg mot å sikre luftveier, sirkulasjon og tilstrekkelig oksygentilførsel.
Når den akutte fasen er stabilisert, kreves videre observasjon. Observasjonstiden avhenger av hvor alvorlig reaksjonen har vært. Ved alvorlig anafylaksi kan det oppstå en ny reaksjon, en såkalt bifasisk reaksjon, innen opptil 12 timer. Denne behandles etter samme prinsipper som den første.
Før utskrivelse skal pasienten få resept på to adrenalin-autoinjektorer og grundig opplæring i hvordan de brukes. Det er viktig at pasienten kan starte behandling umiddelbart ved en eventuell ny reaksjon. Videre bør pasienten henvises til allergispesialist for nærmere utredning og identifisering av utløsende allergen.
